Au pays des chasseurs de têtes (In the land of the Headhunters - A Drama of primitive life on the shores of the north pacific)

Motana, fils d’un grand chef indien, part à l’aventure pour acquérir des pouvoirs surnaturels. La nuit, il rêve de la belle Naida. Il se promet de l’épouser à son retour. Mais la jeune fille est aussi convoitée par le féroce Sorcier qui règne sur les chasseurs de tête. Craignant ses terribles sortilèges, Waket, père de Naida, lui a destiné sa fille. Une guerre entre tribus se prépare…

Edward S. Curtis est un photographe reconnu pour la qualité de son travail au sein de différents groupes amérindiens quand il décide de tourner un film mettant en scène les Kwakiutl. Durant cinq saisons, il partage leur vie quotidienne sur l’île de Vancouver, au Canada, et, à partir de ses notes de terrain, il met en scène la quête initiatique et les aventures de Motana, fils du chef Kenada, tombant amoureux d’une jeune fille promise à un puissant sorcier…

Tombé dans l’oubli jusqu’à sa redécouverte au Field Museum of Natural History de Chicago, le film est restauré et sonorisé en 1972 grâce à l’opiniâtreté de George I. Quimby du Département d’ethnologie du Burke Museum et de Bill Holm, spécialiste des Kwakiutl qui a travaillé sur le terrain avec les anciens protagonistes du film. Quand le film est projeté dans les villages où il a été tourné, les Kwakiutl entonnent spontanément les chants correspondant aux cérémonies rituelles montrées à l’écran. Avec leur aide et celle de David Gerth, ingénieur du son et cinéaste, le film renaît alors sous le titre In the land of the war canoes.

En 2013, il ressort en salles en France dans une version restaurée, sous le titre original d’Au Pays des chasseurs de tête voulu par Curtis et avec une bande originale composée par le musicien français Rodolphe Burger.