Récits d’Ellis Island (Parties 1 et 2)

Entre 1882 et 1924, près de 16 millions d’émigrants en provenance d’Europe, chassés par la misère, la famine, l’oppression politique, religieuse ou raciale sont passés par le centre d’accueil d’Ellis Island, îlot de quelques hectares dans le port de New-York.

Récits d’Ellis Island est avant tout l’histoire d’une rencontre : celle d’un écrivain, Georges Perec, et d’un réalisateur, Robert Bober. Les deux hommes partagent une même passion pour les lieux : ceux de l’enfance ou des origines. Ils ont voulu rendre compte de ce qui reste aujourd’hui d’Ellis Island, petit îlot situé à quelques brasses de la pointe de Manhattan, près de la statue de la Liberté, qui leur apparut comme le lieu même où venaient s’inscrire les thèmes et les mythes autour desquels s’articulait la recherche de leur identité. Pour Perec, Ellis Island représente « le lieu même de l’exil, le lieu de l’absence de lieu, le non-lieu, le nulle part ».

Récit composé de deux parties

La première, Traces, évoque l’arrivée à Ellis Island de près de 16 millions d’immigrants en provenance d’Europe, de 1892 à 1954. Ce documentaire décrit ce qui reste de ce lieu unique, à présent classé monument historique et ouvert au public. La découverte des installations de l’île se fait en compagnie d’un groupe de touristes, sous la conduite d’un guide qui raconte en détail l’arrivée des immigrants. De nombreuses photos d’immigrants illustrent le documentaire.

La seconde, Mémoires, est un témoignage sur les émigrants juifs, italiens et d’Europe centrale entrés aux États-Unis par Ellis Island. Les témoignages de juifs russes, polonais et italiens nous invitent à comprendre les raisons de leur émigration aux États-Unis de 1905 à 1920, et à écouter le récit de leur intégration dans leur nouvelle patrie. Le documentaire est illustré par des documents filmés sur l’arrivée des immigrants en bateau et par de nombreuses photos.

L’avis de Tënk

« Assis à son bureau, Georges Perec regarde un album de photographies prises au cours du tournage du film que nous sommes en train de regarder. Cette mise en abyme, emblématique d’une double temporalité récurrente dans l’œuvre de Perec, définit bien le geste réflexif à l’origine de ce projet, les questions qu’ont engendré sa mise en œuvre et les qualités d’observation et d’écoute qu’il a sollicitées de la part de Robert Bober et de Perec.

La première partie formule clairement ce questionnement essentiel aux accents markériens (par anticipation) : “comment reconnaître ce lieu ? / restituer ce qu’il fut ? / comment lire ces traces ? / […] Comment saisir ce qui n’est pas montré, ce qui n’a pas été photographié, archivé, restauré, mis en scène ? / Comment retrouver ce qui était plat, banal, quotidien, ce qui était ordinaire, ce qui se passait tous les jours ?”.

À ces questions que l’écrivain se pose en 1979, et qu’il formule lui-même en voix-off, Georges Perec ajoute la simple et rigoureuse description des lieux, et l’énumération des chiffres et des noms (de bateaux, pays, villes, compagnies maritimes, etc.). Tandis que Robert Bober filme, avec douceur et sérénité, ces lieux désormais traversés de groupes de visiteur·ses. » - Fabien David (programmateur du cinéma Le Bourguet de Forcalquier)