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En Août 1991, une tentative de coup d’état de tentative a échoué (connu sous le nom Putsch) dirigé par un groupe de communistes purs et durs à Moscou, qui a mis fin aux 70 ans du règne des sociétiques. L’URSS s’est effondrée peu après.

Alors que le président Gorbatchev était arrêté par les leaders du coup d’État, les medias (TV et radio), usurpés par les putschistes, diffusaient Le Lac des cygnes de Tchaïkovski au lieu des journaux d’information, et des foules de manifestants ont convergé vers la Maison Blanche de Moscou, se préparant à défendre le bastion de l’opposition démocratique dirigé par Boris Eltsine.

Dans la ville de Leningrad des milliers de gens confus, effrayés, excités et désespérés sont descendus dans la rue, pour prendre part à cet événement, qui devait changer leur destin.

Un quart de siècle plus tard, Sergei Loznitsa revisite les moments dramatiques d’août 1991 et jette un œil sur l’événement qui a été salué dans le monde entier comme la naissance de la «démocratie russe». Qu’est-il vraiment arrivé en Russie en Août 1991? Quelle a été la force motrice derrière la foule sur la place de Leningrad ? À quoi avons-nous réellement assisté : l’effondrement du régime ou le dessin de son nouveau visage ? Qui sont ces gens regardant la caméra : vainqueurs ou victimes ?